Changpeng Zhao (CZ): Binance-oprichter in 2024 veroordeeld en in 2025 begenadigd

Changpeng Zhao, in de cryptowereld kortweg CZ, richtte in 2017 de cryptobeurs Binance op en maakte er binnen enkele maanden het grootste handelsplatform ter wereld van. In november 2023 bekende hij in de Verenigde Staten schuld aan overtreding van de antiwitwaswet Bank Secrecy Act, legde hij de leiding neer en zat hij in 2024 vier maanden in de gevangenis. In oktober 2025 verleende de Amerikaanse president Donald Trump hem gratie. Volgens schattingen van Forbes is Zhao vandaag een van de rijkste mensen ter wereld. Binance leidt hij niet meer operationeel, maar als investeerder, auteur en stem op X drukt hij nog altijd zijn stempel op de sector.

Voor beleggers is deze persoon meer dan een biografie. Wie munten op Binance aanhoudt of de eigen token BNB bezit, is afhankelijk van een bedrijf waarvan de geschiedenis onlosmakelijk verbonden is met de oprichter. Deze biografie zet de belangrijkste stappen met bronnen op een rij en laat zien wat daarvan telt voor je eigen account bij een exchange. Net als in onze biografie van Vitalik Buterin draait het hier om bewijs en niet om mythes.

Wie is Changpeng Zhao? De oprichter van Binance in het kort

Changpeng Zhao is een Canadese ondernemer van Chinese afkomst, geboren in 1977. Hij was medeoprichter van de cryptobeurs Binance en leidde die tot november 2023 als CEO. Een cryptobeurs is een handelsplatform waarop klanten cryptomunten ruilen tegen euro's, dollars of andere munten en ze meestal ook in bewaring geven. Sinds zijn vertrek staat Richard Teng aan het roer.

Zhao woont tegenwoordig in Abu Dhabi en heeft naast de Canadese ook de nationaliteit van de Verenigde Arabische Emiraten. Op X volgen miljoenen mensen hem en zijn berichten bewegen geregeld de koers van kleinere munten. De bijnaam CZ is allang een merk op zich: hij staat in zijn profielnaam naast de afkorting BNB.

Changpeng Zhao: jeugd in Jiangsu, tienerjaren in Vancouver

Zhao werd in 1977 geboren in Ganyu in de Oost-Chinese provincie Jiangsu; beide ouders waren leraar. Eind 1989, na het neerslaan van de protesten op het Plein van de Hemelse Vrede, emigreerde het gezin naar Canada en vestigde zich in Vancouver. Als tiener werkte Zhao in een fastfoodrestaurant en bij een tankstation om het gezin te ondersteunen. Dat verhaal vertelt hij nog altijd graag, en het hoort bij het beeld van de selfmade ondernemer dat hij zelf koestert.

Hij studeerde informatica aan McGill University in Montreal. Die studie legde de basis voor alles wat volgde: Zhao kwam als programmeur in de financiële wereld en schreef de handelssoftware zelf. Juist die achtergrond verklaart later het tempo waarmee Binance nieuwe functies op de markt bracht.

Handelssoftware in plaats van een bank: Tokio, Bloomberg Tradebook en Shanghai

Na zijn studie werkte Zhao in Tokio voor een toeleverancier van de beurs van Tokio aan software die koop- en verkooporders bij elkaar brengt. Vakmensen noemen dat een matching engine: het hart van elke beurs, dat bepaalt welke order tegen welke prijs wordt uitgevoerd. Daarna ontwikkelde hij vier jaar lang bij Bloomberg Tradebook software voor de handel in termijncontracten.

In 2005 verhuisde hij naar Shanghai en richtte hij Fusion Systems op, een bedrijf voor hoogfrequente handelssystemen. In 2013 hoorde hij tijdens een pokeravond met ondernemer Bobby Lee voor het eerst uitgebreid over bitcoin. Naar eigen zeggen verkocht hij kort daarna zijn appartement in Shanghai en zette hij zijn vermogen in op de cryptomunt. Hij ging aan de slag bij wallet-aanbieder Blockchain.info als hoofd ontwikkeling en was daarna minder dan een jaar technisch directeur van de Chinese exchange OKCoin.

Oprichting van Binance in 2017: ICO van 15 miljoen dollar en de BNB-token

In juli 2017 ging Binance van start. Het kapitaal kwam uit een ICO, een Initial Coin Offering. Bij een ICO verkoopt een project eigen tokens aan beleggers en haalt zo geld op, vergelijkbaar met een beursgang, maar zonder prospectus en zonder toezicht. Binance haalde op die manier 15 miljoen dollar op, elf dagen later draaide de handel.

De verkochte token heette Binance Coin, tegenwoordig BNB. Aanvankelijk leverde hij vooral korting op handelskosten op. Sinds de start van Binance Smart Chain in 2019, nu BNB Chain, is BNB ook de gastoken van een eigen blockchain met smart contracts, programmeerbare contracten die zonder tussenpersoon worden uitgevoerd. Voor beleggers betekent dit dat de waarde van BNB nauw samenhangt met de activiteiten van de beurs en het gebruik van die blockchain. Daalt het vertrouwen in Binance, dan raakt dat de token direct.

Binance-topman CZ: handelsvolume, verhuizingen en groei

Binance groeide in een tempo dat de sector tot dan toe niet kende. In april 2018 was het gemeten naar handelsvolume de grootste beurs ter wereld. Forbes zette Zhao in februari 2018 op de derde plaats van zijn lijst van rijkste crypto-ondernemers, met een geschat vermogen van 1,1 tot 2 miljard dollar.

Een vast hoofdkantoor had Binance in die fase niet. Na het Chinese verbod op cryptobeurzen in het najaar van 2017 vertrok het team uit China. Zhao omschreef Binance graag als een decentraal georganiseerd bedrijf zonder klassiek hoofdkantoor. Voor toezichthouders was dat juist het probleem: zonder vestiging is er geen bevoegde instantie die het bedrijf controleert. In 2019 startte de zelfstandige Amerikaanse dochter Binance.US. In 2022 deed Binance met 500 miljoen dollar mee aan de overname van Twitter door Elon Musk.

In Europa is de situatie inmiddels anders. De EU-verordening MiCA (Markets in Crypto-Assets) eist sinds eind 2024 een vergunning van elke aanbieder die cryptoactiva bewaart of omwisselt voor klanten in de Unie. Zoals we op 8 november meldden, heeft Binance die vergunning in de EU niet en sluit het per 31 december 2026 de accounts van klanten in Frankrijk, Spanje, Italië en Polen. Welke platforms je in Nederland kunt gebruiken om crypto te kopen, zie je in onze vergelijking om bitcoin te kopen. De details staan in ons artikel over de sluiting van Binance-accounts. Welke beurzen een MiCA-vergunning hebben, laat onze vergelijking van gereguleerde cryptobeurzen zien, en wat de vergunning precies voor aanbieders betekent, legt ons overzicht van de MiCA-verplichtingen uit.

Bank Secrecy Act: de schuldbekentenis van november 2023

Op 21 november 2023 troffen Binance en Zhao een schikking met het Amerikaanse ministerie van Justitie, het ministerie van Financiën en de toezichthouder op de termijnmarkten, de CFTC. Binance bekende schuld en betaalde volgens het ministerie van Justitie meer dan 4 miljard dollar, in totaal zo'n 4,3 miljard. Zhao zelf bekende schuld op één enkel punt: hij had nagelaten een doeltreffend antiwitwasprogramma te onderhouden. Dat schrijft de Bank Secrecy Act voor, de Amerikaanse wet die financiële dienstverleners verplicht hun klanten te controleren en verdachte betalingen te melden.

Belangrijk voor de duiding: fraude of verduistering van klantgeld werd Zhao in deze zaak niet ten laste gelegd. Het ging om ontbrekende controles. Zhao trad dezelfde dag af als CEO en accepteerde een persoonlijke boete van 50 miljoen dollar. De beurstoezichthouder SEC had in 2023 een eigen civiele zaak tegen Binance en Zhao aangespannen, maar liet die in mei 2025 definitief vallen.

Celstraf voor CZ in Seattle: vier maanden in plaats van de geëiste drie jaar

Op 30 april 2024 veroordeelde federaal rechter Richard A. Jones in Seattle Zhao tot vier maanden cel. Het Openbaar Ministerie had 36 maanden geëist, negen keer zoveel. Volgens persbureau AP was Zhao daarmee de eerste persoon die voor een dergelijke overtreding van de Bank Secrecy Act de gevangenis in moest. Het persbericht van het bevoegde federale OM vat vonnis en achtergrond samen.

Zhao zat zijn straf uit in de federale gevangenis Lompoc in Californië en kwam volgens de gevangenisdienst op 27 september 2024 vrij. Naar eigen zeggen schreef hij in de cel het grootste deel van zijn memoires.

Gratie voor Changpeng Zhao door president Trump in oktober 2025

In oktober 2025 verleende Donald Trump Changpeng Zhao volledige en onvoorwaardelijke gratie. Het ministerie van Justitie vermeldt de gratie in zijn lijst van gratieverleningen onder 21 oktober 2025, het Witte Huis maakte haar op 23 oktober openbaar. Woordvoerder Karoline Leavitt motiveerde de stap met de stelling dat de vorige regering Zhao had vervolgd terwijl er geen fraudebeschuldigingen en geen aanwijsbare slachtoffers waren.

De gratie geldt alleen voor Zhao persoonlijk; het bedrijf Binance valt er niet onder. Politiek lag ze gevoelig: Democratische Congresleden wezen erop dat Binance betrokken was bij een investering van 2 miljard dollar die via de stablecoin van het aan Trump gelieerde project World Liberty Financial liep. Het Witte Huis verklaarde dat de juridische afdeling van het presidentiële kabinet zulke vragen beoordeelt. Trump zelf zei later in een tv-interview dat hij Zhao niet kende.

Vermogen van CZ en nieuwe projecten: YZi Labs, Giggle Academy en memoires

Ook zonder topfunctie blijft Zhao veruit de grootste aandeelhouder van Binance. Daarop rust vrijwel zijn hele vermogen. Forbes schatte dat in maart 2026 op zo'n 110 miljard dollar en zag hem daarmee voor Bill Gates. Zhao sprak dat op X tegen: de cryptokoersen waren in 2026 meer dan gehalveerd, hoe kon zijn vermogen dan zijn gestegen? Het bedrag is dus een schatting van buitenaf en geen gecontroleerde waarde.

In januari 2025 werd Binance Labs, de investeringstak van de beurs, omgedoopt tot YZi Labs. De naam combineert de initialen van Zhao en van Binance-medeoprichter Yi He. Volgens Bloomberg beheerde het destijds zo'n 10 miljard dollar en investeert het inmiddels ook in kunstmatige intelligentie en biotechnologie. Daarnaast runt Zhao het onderwijsinitiatief Giggle Academy, dat gratis leermateriaal voor kinderen wil aanbieden. In april 2026 verschenen zijn memoires onder de titel „Freedom of Money”; de auteursopbrengsten gaan volgens hem volledig naar Giggle Academy.

Zhao adviseert ook overheden. In april 2025 benoemde het Pakistaanse ministerie van Financiën hem tot adviseur van de nieuwe Pakistan Crypto Council, in mei 2025 werd hij adviseur digitale activa van de Kirgizische president Sadyr Japarov.

Changpeng Zhao en de Binance-hack van oktober 2026

Op 29 oktober 2026 verdween volgens Binance zo'n 6,3 miljard dollar uit de hot wallets van de beurs, de online gehouden wallets voor de dagelijkse operatie. De FBI schreef de aanval toe aan een groep uit Noord-Korea. Op 12 november meldde Binance alle getroffen klanttegoeden ter waarde van 6,34 miljard dollar uit eigen middelen te hebben vergoed; de details staan in ons verslag over de afgeronde vergoeding.

Zhao liet zich begin november in meerdere interviews uit. Hij waarschuwde dat kunstmatige intelligentie aanvallen op cryptobedrijven versnelt en riep de sector op tot een gezamenlijke veiligheidsalliantie. Aanvallers hoeven volgens hem maar één enkele scheur in de verdediging te vinden. Een operationele rol bij de afhandeling van de hack heeft hij, voor zover publiek bekend, niet.

De zaak toont de grens van elke beurs, hoe groot ook: wie munten daar laat staan, vertrouwt op de beveiliging en de balans van de aanbieder. Een vergoeding zoals bij Binance is mogelijk, maar geen afdwingbaar recht, en ze veronderstelt dat de beurs het geld ervoor heeft.

CZ en Binance: voor je account telt de vergunning, niet de oprichter

Changpeng Zhao heeft de cryptosector getekend als weinig anderen, met alle pieken en breuken. Voor je eigen beslissing over waar je crypto koopt en bewaart, is zijn levensverhaal echter alleen achtergrond. Drie stappen helpen meer:

1. Vergunning controleren: gebruik alleen beurzen die in het MiCA-register van de Europese effectentoezichthouder ESMA staan. Een overzicht biedt onze vergelijking van gereguleerde cryptobeurzen.
2. Kosten en aanbod vergelijken: kosten, spreads en het aanbod aan munten verschillen sterk. Onze vergelijking van cryptobeurzen zet de aanbieders naast elkaar.
3. Grotere bedragen zelf bewaren: wat je niet actief verhandelt, hoort in een eigen wallet. Welke apparaten geschikt zijn, zie je in onze vergelijking van hardware wallets.

(Per 15 november 2026. Dit artikel is geen beleggingsadvies. Koersen en tarieven veranderen; controleer de voorwaarden bij de aanbieder voordat je koopt.)