Changpeng Zhao (CZ) : le fondateur de Binance, condamné en 2024 et gracié en 2025

Changpeng Zhao, que le milieu des cryptos appelle simplement CZ, a fondé la plateforme d’échange Binance en 2017 et en a fait en quelques mois la première place de négociation crypto au monde. En novembre 2023, il a plaidé coupable aux États-Unis d’infraction au Bank Secrecy Act, la loi américaine contre le blanchiment, a quitté la direction et a passé quatre mois en prison en 2024. En octobre 2025, le président américain Donald Trump l’a gracié. Selon les estimations de Forbes, Zhao compte aujourd’hui parmi les personnes les plus riches du monde. Il ne dirige plus Binance au quotidien, mais continue de peser sur le secteur comme investisseur, auteur et voix influente sur X.

Pour les investisseurs, le personnage dépasse la simple biographie. Quiconque détient des cryptos sur Binance ou possède BNB, le jeton maison, dépend d’une entreprise dont l’histoire est indissociable de son fondateur. Cette biographie retrace, sources à l’appui, les grandes étapes de son parcours et montre ce qui compte pour votre propre compte de négociation. Comme pour notre biographie de Vitalik Buterin, l’accent porte sur les faits établis plutôt que sur la légende.

Qui est Changpeng Zhao ? Le fondateur de Binance en bref

Changpeng Zhao est un entrepreneur canadien d’origine chinoise, né en 1977. Il a cofondé la plateforme d’échange Binance et l’a dirigée comme CEO jusqu’en novembre 2023. Une plateforme d’échange crypto permet à ses clients d’échanger des cryptomonnaies contre des euros, des dollars ou d’autres jetons, et le plus souvent de les y conserver. Depuis sa démission, c’est Richard Teng qui dirige l’entreprise.

Zhao vit aujourd’hui à Abou Dhabi et possède, outre la nationalité canadienne, celle des Émirats arabes unis. Des millions de personnes le suivent sur X, et ses messages font régulièrement bouger le cours de cryptos de plus petite taille. Le surnom CZ est depuis longtemps une marque à part entière : il figure dans son nom de profil, à côté du symbole BNB.

Changpeng Zhao : une enfance au Jiangsu, une jeunesse à Vancouver

Zhao est né en 1977 à Ganyu, dans la province du Jiangsu, à l’est de la Chine ; ses deux parents étaient enseignants. Fin 1989, après la répression des manifestations de la place Tian’anmen, la famille a émigré au Canada et s’est installée à Vancouver. Adolescent, Zhao a travaillé dans un fast-food et dans une station-service pour aider sa famille. Il aime encore raconter cet épisode, qui nourrit l’image d’entrepreneur parti de rien qu’il entretient lui-même.

Il a étudié l’informatique à l’université McGill de Montréal. Ces études ont posé les bases de tout le reste : Zhao n’est pas devenu un financier qui achète de la technologie, il a écrit lui-même les logiciels de trading. Ce parcours explique plus tard la vitesse à laquelle Binance a mis de nouvelles fonctions sur le marché.

Logiciels de trading plutôt que banque : Tokyo, Bloomberg Tradebook et Shanghai

Après ses études, Zhao a travaillé à Tokyo pour un fournisseur de la Bourse de Tokyo, sur un logiciel qui rapproche les ordres d’achat et de vente. Les spécialistes parlent de moteur d’appariement (matching engine) : le cœur de toute place de marché, qui décide quel ordre est exécuté et à quel prix. Il a ensuite passé quatre ans chez Bloomberg Tradebook à développer des logiciels pour le négoce de contrats à terme.

En 2005, il s’est installé à Shanghai et a fondé Fusion Systems, une société spécialisée dans les systèmes de trading à haute fréquence. En 2013, lors d’une partie de poker avec l’entrepreneur Bobby Lee, il a entendu parler en détail du bitcoin pour la première fois. Selon son propre récit, il a peu après vendu son appartement de Shanghai pour miser sa fortune sur la cryptomonnaie. Il est entré chez le fournisseur de portefeuilles Blockchain.info comme responsable du développement, puis a été pendant moins d’un an directeur technique de la plateforme chinoise OKCoin.

Création de Binance en 2017 : une ICO de 15 millions de dollars et le jeton BNB

Binance a démarré en juillet 2017. Les fonds provenaient d’une ICO, une offre initiale de jetons (Initial Coin Offering). Lors d’une ICO, un projet vend ses propres jetons à des investisseurs pour lever des fonds, un peu comme une introduction en Bourse, mais sans prospectus ni supervision. Binance a ainsi levé 15 millions de dollars, et les échanges ont commencé onze jours plus tard.

Le jeton vendu s’appelait Binance Coin, aujourd’hui BNB. À l’origine, il servait surtout à obtenir des réductions sur les frais de négociation. Depuis le lancement de la Binance Smart Chain en 2019, aujourd’hui BNB Chain, le BNB est aussi le jeton de gas d’une blockchain propre dotée de smart contracts, c’est-à-dire de contrats programmables qui s’exécutent sans intermédiaire. Pour les investisseurs, la valeur du BNB dépend donc étroitement de l’activité de la plateforme et de l’usage de cette blockchain. Si la confiance dans Binance s’effrite, le jeton en subit directement le contrecoup.

CZ à la tête de Binance : volumes, changements d’implantation et croissance

Binance a grandi à un rythme inédit pour le secteur. Dès avril 2018, la plateforme était la première au monde en volume d’échanges. En février 2018, Forbes classait Zhao au troisième rang de sa liste des entrepreneurs crypto les plus riches, avec une fortune estimée entre 1,1 et 2 milliards de dollars.

À cette époque, Binance n’avait pas de siège fixe. Après l’interdiction des plateformes d’échange crypto par la Chine à l’automne 2017, l’équipe a quitté le pays. Zhao aimait présenter Binance comme une entreprise à l’organisation décentralisée, sans siège social classique. Pour les régulateurs, c’était justement le problème : sans siège, aucune autorité compétente ne contrôle l’activité. En 2019 a été lancée la filiale américaine autonome Binance.US. En 2022, Binance a investi 500 millions de dollars dans le rachat de Twitter par Elon Musk.

En Europe, la situation a depuis changé. Depuis fin 2024, le règlement européen MiCA (Markets in Crypto-Assets) impose un agrément à tout prestataire qui conserve ou échange des crypto-actifs pour des clients dans l’Union. Comme nous l’avons rapporté le 8 novembre, Binance ne dispose pas de cet agrément dans l’UE et ferme au 31 décembre 2026 les comptes de ses clients en France, en Espagne, en Italie et en Pologne ; pour l’Allemagne, rien ne l’attestait à cette date. Les détails figurent dans notre article sur la fermeture des comptes Binance. Notre comparatif des plateformes crypto réglementées montre lesquelles détiennent une licence MiCA, et notre synthèse des obligations MiCA explique ce que cette licence implique précisément pour les prestataires.

Bank Secrecy Act : le plaidoyer de culpabilité de Changpeng Zhao en novembre 2023

Le 21 novembre 2023, Binance et Zhao ont conclu un accord avec le ministère américain de la Justice, le Trésor et le régulateur des marchés à terme, la CFTC. Binance a plaidé coupable et, selon le ministère de la Justice, a payé plus de 4 milliards de dollars, soit environ 4,3 milliards au total. Zhao a lui-même plaidé coupable d’un seul chef d’accusation : ne pas avoir maintenu de programme efficace de lutte contre le blanchiment. C’est ce qu’exige le Bank Secrecy Act, la loi américaine qui oblige les prestataires financiers à vérifier leurs clients et à signaler les paiements suspects.

Un point essentiel pour bien juger l’affaire : ni fraude ni détournement de fonds de clients n’ont été reprochés à Zhao dans cette procédure. Il s’agissait de contrôles défaillants. Zhao a démissionné de son poste de CEO le jour même et accepté une amende personnelle de 50 millions de dollars. Le gendarme boursier américain, la SEC, avait de son côté engagé en 2023 une action civile contre Binance et Zhao, qu’elle a abandonnée définitivement en mai 2025.

Peine de prison à Seattle pour CZ : quatre mois au lieu des trois ans requis

Le 30 avril 2024, le juge fédéral Richard A. Jones a condamné Zhao à Seattle à quatre mois de prison. Le parquet avait requis 36 mois, soit neuf fois plus. Selon l’agence de presse AP, Zhao est ainsi devenu la première personne incarcérée pour ce type d’infraction au Bank Secrecy Act. Le communiqué du parquet fédéral compétent résume le jugement et son contexte.

Zhao a purgé sa peine au centre pénitentiaire fédéral de Lompoc, en Californie, et a été libéré le 27 septembre 2024, selon l’administration pénitentiaire. D’après ses propres déclarations, il a écrit l’essentiel de ses mémoires en détention.

Changpeng Zhao gracié par le président Trump en octobre 2025

En octobre 2025, Donald Trump a accordé à Changpeng Zhao une grâce totale et sans condition. Le ministère de la Justice inscrit cette grâce dans sa liste des mesures de clémence à la date du 21 octobre 2025 ; la Maison-Blanche l’a rendue publique le 23 octobre. La porte-parole Karoline Leavitt a justifié la décision en affirmant que l’administration précédente avait poursuivi Zhao alors qu’il n’y avait ni accusation de fraude ni victime identifiable.

La grâce vaut pour Zhao à titre personnel, et non pour l’entreprise Binance. Elle a suscité la polémique : des élus démocrates ont rappelé que Binance avait participé à un investissement de 2 milliards de dollars passé par le stablecoin de World Liberty Financial, un projet proche de Trump. La Maison-Blanche a indiqué que ce type de question relevait du service juridique de la présidence. Trump a lui-même déclaré plus tard, dans une interview télévisée, qu’il ne connaissait pas Zhao.

Fortune de Changpeng Zhao et nouveaux projets : YZi Labs, Giggle Academy et mémoires

Même sans fonction de direction, Zhao reste de loin le premier actionnaire de Binance. Presque toute sa fortune repose sur cette participation. En mars 2026, Forbes l’évaluait à environ 110 milliards de dollars, ce qui le plaçait devant Bill Gates. Zhao a contesté sur X : les cours des cryptos ont chuté de plus de moitié en 2026, comment sa fortune aurait-elle pu augmenter ? Le chiffre reste donc une estimation extérieure, pas une valeur vérifiée.

En janvier 2025, Binance Labs, la branche d’investissement de la plateforme, est devenue YZi Labs. Le nom associe les initiales de Zhao et de la cofondatrice de Binance Yi He. Selon Bloomberg, la société gérait alors environ 10 milliards de dollars ; elle investit désormais aussi dans l’intelligence artificielle et les biotechnologies. Zhao anime par ailleurs l’initiative éducative Giggle Academy, qui veut proposer des contenus d’apprentissage gratuits aux enfants. En avril 2026 sont parus ses mémoires sous le titre « Freedom of Money » ; selon lui, l’intégralité des droits d’auteur doit revenir à Giggle Academy.

Zhao conseille également des États. En avril 2025, le ministère des Finances du Pakistan l’a nommé conseiller du nouveau Pakistan Crypto Council, et en mai 2025, il est devenu conseiller pour les actifs numériques du président kirghize Sadyr Japarov.

Changpeng Zhao et le piratage de Binance d’octobre 2026

Le 29 octobre 2026, selon Binance, environ 6,3 milliards de dollars sont sortis des hot wallets de la plateforme, c’est-à-dire des portefeuilles connectés utilisés pour l’activité courante. Le FBI a attribué l’attaque à un groupe nord-coréen. Le 12 novembre, Binance a annoncé avoir remplacé sur ses fonds propres tous les avoirs de clients concernés, soit 6,34 milliards de dollars ; les détails figurent dans notre article sur le remboursement achevé.

Zhao s’est exprimé début novembre dans plusieurs interviews. Il a averti que l’intelligence artificielle accélère les attaques contre les entreprises crypto et a appelé le secteur à former une alliance commune pour la sécurité. Selon lui, il suffit aux attaquants de trouver une seule faille dans la défense. D’après les informations publiques, il ne joue aucun rôle opérationnel dans le traitement du piratage.

L’affaire montre la limite de toute plateforme, quelle que soit sa taille : laisser ses cryptos sur une plateforme revient à se fier à la sécurité et au bilan du prestataire. Un remboursement comme celui de Binance est possible, mais il ne constitue pas un droit, et il suppose que la plateforme dispose des fonds nécessaires.

CZ et Binance : pour votre compte, l’agrément pèse plus que le fondateur

Changpeng Zhao a marqué le secteur des cryptos comme peu d’autres, avec ses succès et ses ruptures. Pour décider où acheter et conserver vos cryptomonnaies, sa biographie ne sert toutefois que de toile de fond. Trois démarches sont plus utiles :

1. Vérifier l’agrément : n’utilisez que des plateformes inscrites au registre MiCA de l’Autorité européenne des marchés financiers (ESMA). Notre comparatif des plateformes crypto réglementées en donne un aperçu.
2. Comparer coûts et offre : frais, spreads et choix de cryptos varient nettement. Notre comparatif des plateformes d’échange crypto met les prestataires côte à côte.
3. Conserver vous-même les avoirs importants : ce que vous ne négociez pas activement a sa place dans votre propre portefeuille. Notre comparatif des portefeuilles matériels indique quels appareils conviennent.

(Au 15 novembre 2026. Cet article ne constitue pas un conseil en investissement. Les cours et les grilles tarifaires évoluent ; vérifiez les conditions auprès du prestataire avant tout achat.)